Persona 4 pha trộn giữa lối chơi RPG truyền thống và yếu tố mô phỏng xã hội. Người chơi vào vai 1 thiếu niên do người chơi tự đặt tên, tới thị trấn Inaba trong 1 năm.[1] Lối chơi được chia giữa cuộc sống ở thế giới thật Inaba, nơi nhân vật chính sống 1 cuộc sống thường ngày, và "Thế Giới TV" đầy bí ẩn, nơi các hầm ngục đầy rẫy những quái vật được biết đến với cái tên Shadows đang chờ đợi. Ngoại trừ 1 vài sự kiện đặc biệt hay tiến trình cốt truyện, người chơi có thể lựa chọn dành thời gian của họ vào việc gì mà họ thích, tham gia nhiều hoạt động ở thế giới thật như tham gia các hoạt động của CLB trường, làm việc bán thời gian hay đọc sách, hoặc thám hiểm hầm ngục trong Thế Giới TV để kiếm điểm kinh nghiệm và vật phẩm.[1][2] Ngày được chia thành các thời điểm trong ngày, chủ yếu là "Sau giờ học/Ban ngày" và "Chiều tối", hầu hết mọi hoạt động đều sẽ chuyển giao thời gian. 1 vài hoạt động bị giới hạn bởi thời điểm trong ngày, ngày trong tuần và thời tiết, đa số hành động đều không thể làm được nếu người chơi bước vào Thế giới TV vào ngày đó. Hơn nữa, 1 vài hoạt động và lựa chọn lời thoại có thể bị giới hạn bởi 5 chỉ số đặc tính của nhân vật chính bao gồm: sự thấu hiểu, sự cần cù, sự can đảm, sự hiểu biết và sự bày tỏ.[3][4] Các chỉ số này có thể tăng lên bằng cách thực hiện 1 vài hoạt động có thể tăng được loại chỉ số đó. Dù người chơi có thể thoải mái lựa chọn việc dành thời gian vào việc gì, nhưng nếu họ thất bại trong việc giải cứu ai đó bị kẹt trong Thế gới TV vào thời điểm sương mù xuất hiện trong thị trấn, xảy ra khi có mưa liên tục vài ngày, người đó sẽ bị Shadow giết chết và trò chơi sẽ kết thúc, buộc người chơi phải trở về 1 tuần trước đó.[3] Càng về sau, nhân vật chính sẽ hình thành mối quan hệ với các nhân vật khác nhau, được biết đến với tên gọi là cơ chế "Social Links". Mỗi người sẽ đại diện cho 1 trong các Lá Ẩn Chính. Khi các mối quan hệ bền vững hơn, Social Link sẽ tăng hạng lên, giúp Persona được thưởng thêm cấp độ khi được tạo ra ở Velvet Room. Hơn nữa, tăng Social Link với các thành viên trong nhóm sẽ giúp họ có thêm một số khả năng như khả năng thực hiện đòn đánh nối hoặc thêm kĩ năng cho Persona của họ.[3]

Persona

Cơ chế chính của trò chơi xoay quanh Persona, các cá thể có hình thù như nhân vật thần thoại phản chiếu nội tâm của con người và đại diện cho lớp mặt nạ được mọi người đeo lên để đối mặt với khó khăn trong cuộc sống. Mỗi Persona sỡ hữu những kĩ năng riêng của chúng, cũng như có điểm mạnh và yếu ở 1 vài chỉ số. Khi Persona tăng kinh nghiệm từ trận chiến và lên cấp. Persona đó có thể học được những kĩ năng mới bao gồm kĩ năng công kích hoặc hỗ trợ được sử dụng trong trận chiến, hoặc kĩ năng nội tại tạo lợi thế cho nhân vật. Mỗi Persona có thể nắm giữ 8 kĩ năng 1 lúc, chiêu thức cũ cần phải bị quên đi để học được chiêu mới. Mỗi thành viên trong nhóm đều có Persona riêng của họ và đều có thể tiến hóa lên hình dạng mới mạnh hơn sau khi Social Link của họ đã đạt cấp tối đa, nhân vật chính có kĩ năng "Wild Card" giúp nắm giữ được nhiều Persona và có thể chuyển đổi linh hoạt Persona đang sử dụng trong trận chiến để sử dụng được nhiều loại kĩ năng khác nhau. Người chơi có thể có thêm Persona từ "Shuffle Time", khi lên cấp thì nhân vật chính có thể mang thêm được nhiều Persona hơn.[3] Ngoài các hầm ngục, người chơi có thể vô thăm Velvet Room, nơi mà người chơi có thể tạo thêm các Persona mới, hoặc triệu hồi lại những Persona cũ đã từng sở hữu trước đây với 1 cái giá. Persona mới được tạo ra bằng cách kết hợp 2 hay nhiều con hơn để tạo nên 1 con mới và có thể nhận lại được 1 vài kĩ năng của những con đã được đem ra kết hợp. Cấp độ của Persona được tạo ra bị giới hạn bởi cấp độ của nhân vật chính. Nếu người chơi tăng cấp Social Link của 1 Lá Ẩn Chính nào đó thì Persona thuộc Lá Ẩn Chính đó sẽ nhận được điểm kinh nghiệm thưởng thêm khi được tạo ra.[3]

Chiến đấu

Bên trong thế giới TV, người chơi có 1 nhóm gồm nhân vật chính và 3 nhân vật khác để thám hiểm các hầm ngục được tạo ra 1 cách ngẫu nhiên, mỗi hấm ngục gắn liền với 1 nạn nhân đã bị bắt cóc. Ở mỗi tầng của 1 hầm ngục, người chơi có thể tìm thấy các Shadow, cũng như các rương báu chứa vật phẩm và trang bị. Người chơi vượt qua hầm ngục bằng cách tìm cầu thang nằm ở đâu đó ở mỗi tầng để lên tầng tiếp theo, tiếp tục cho đến khi tới được tầng cuối cùng nơi mục tiêu đang chờ tại đó.[3] Người chơi bắt đầu trận chiến khi tiếp xúc với 1 Shadow. Người chơi sẽ nhận được lợi thế khi tấn công Shadow từ phía sau và bị tấn công từ phía sau sẽ cho kẻ địch nhận được lợi thế. Tương tự như hệ thống Press Turn được sử dụng trong các trò Shin Megami Tensei khác, chiến đấu sử dụng cơ chế đánh theo lượt với nhân vật tấn công kẻ địch sử dụng vũ khí được trang bị, vật phẩm hoặc kĩ năng đặc biệt của Persona. Bên cạnh việc nhân vật chính được điều khiển trực tiếp, các nhân vật khác cũng có thể được điều khiển trực tiếp hoặc chỉ định kiểu chiến đấu trong mục "Tactic - Chiến thuật" (có thể thay đổi chiến thuật cả trong lẫn ngoài trận chiến), giúp thay đổi AI chiến đấu của họ. Nếu nhân vật chính mất hết tất cả HP, trò chơi sẽ kết thúc và người chơi sẽ quay trở về màn hành chính.[3]

Các kĩ năng công kích có nhiều loại thuộc tính bao gồm vật lí, lửa, băng, gió, điện, ánh sáng, bóng tối và vạn năng. Cũng như việc mỗi loại kẻ địch có những đặc tính khác nhau, nhân vật ngưới chơi cũng có điểm mạnh và yếu trước 1 vài đòn tấn công dựa trên Persona hoặc trang bị mà họ đang xài. Bằng cách đánh trúng điểm yếu hoặc thực hiện 1 đòn đánh chí mạng, người chơi có thể đánh gục kẻ địch và nhân vật thực hiện đòn đánh đó sẽ có thêm 1 lượt nữa. Kẻ địch cũng sẽ được nhận thêm lượt nếu đánh trúng điểm yếu của nhân vật. Nếu ngưới chơi đánh gục tất cả kẻ địch, họ sẽ có cơ hội thực hiện đòn "All-Out Attack" - 1 đòn tấn công mà tất cả thành viên trong đội cùng lúc lao thẳng tấn công vào tất cả kẻ địch bị đánh gục, gây 1 lượng lớn sát thương.[3] Kết thúc trận chiến, người chơi nhận được điểm kinh nghiệm, tiến và có thể sẽ có thêm vật phẩm từ trận chiến. Thỉnh thoảng sau trận chiến, người chơi có thể tham gia 1 trò chơi nhỏ có tên "Shuffle:Time" và "Arcana Time", giúp người chơi có thể có thêm Persona mới hoặc nhiều loại thưởng thêm tương ứng.[3]